Los fitoestrógenos son compuestos vegetales de los que solemos oír poco, pero que están presentes en mucho de lo que comemos.
Una gran cantidad de plantas comestibles producen fitoestrógenos, y aunque el consumo de muchas de estas plantas plantea amplios beneficios para la salud, a muchos todavía les queda una duda: ¿son los fitoestrógenos que ellas contienen saludables para todos?
En el mundo de la medicina y el entrenamiento, no son pocos quienes recelan de estos compuestos: muchos aseguran que los hombres no deberían consumirlos, ni siquiera en forma de suplementos como los de soya, por los efectos adversos que pueden provocar; efectos que podrían ir desde alterar el equilibrio hormonal masculino hasta disminuir sus capacidades reproductivas.
Dar una revisión completa a lo que han arrojado los estudios sobre los fitoestrógenos es necesario, para comprender esta polémica y descubrir sus posibles riesgos y beneficios.
¿Qué son los fitoestrógenos?
Los fitoestrógenos son compuestos naturales encontrados en muchas plantas. Su nombre viene del hecho de que contienen una estructura química similar a la del estrógeno. El prefijo «fito», por otra parte, proviene de su origen vegetal.
Las funciones de los fitoestrógenos en las plantas son varias. Principalmente se encargan de proveer antioxidantes y protegerlas de infecciones. Es decir: no cumplen exactamente las mismas funciones que cumple el estrógeno en los seres humanos.
Recordemos que el estrógeno es una hormona que está presente a la vez en hombres y mujeres. Las mujeres la poseen en mayor cantidad, y es el compuesto que las ayuda en su fertilidad y en darles su forma femenina característica, de pechos y caderas más prominentes. En el caso de los hombres, el estrógeno está relacionado con funciones óseas, cognitivas y, en menor medida, con funciones sexuales.
Muchos estudios han señalado que cuando el hombre tiene niveles elevados de estrógeno, esto puede producir una «feminización», reduciendo funciones reproductivas como la erección o el conteo de esperma, o incluso provocando cambios en su anatomía. La pregunta es: ¿pueden los fioestrógenos reproducir estos efectos adversos?
Tipos de fitoestrógenos
Los fitoestrógenos de las plantas pueden estimular los receptores glandulares de estrógeno en el ser humano, de manera similar a como lo hace el estrógeno; no obstante, su efecto es mucho menor al del estrógeno, y al haber distintos tipos, siempre habrá efectos distintos.
Estos son algunos de los fitoestrógenos más conocidos:
- Lignanos: se encuentran en muchas plantas ricas en fibra, como semillas, granos, nueces, frutas, frutos secos y bayas.
- Isoflavonas: este es el tipo de fitoestrógeno más estudiado. Son abundantes en las semillas de soya, pero también se encuentran en otras legumbres, así como en las bayas y el vino.
- Resveratrol: se encuentra en frutas, bayas, vino rojo, chocolate y maní. Se cree que es el responsable de la mayoría de los beneficios del vino para el corazón.
- Quercetina: este es uno de los flavonoles antioxidanres más abundantes, encontrado en numerosas frutas, verduras y granos.
Beneficios y riesgos de los fitoestrógenos
La mayoría de los estudios aseguran que los fitoestrógenos son saludables. No obstante, otros estudios han señalado posibles riesgos que también vale la pena analizar.
Beneficios de los fitoestrógenos
- Reducción de la presión sanguínea: los suplementos con resveratrol y quercetina son útiles para esto.
- Control de los niveles de azúcar: especialmente en los casos del resveratrol, el lignano de la linaza y las isoflavonas de la soya.
- Reducción el riesgo de cáncer de próstata: aunque no es del todo seguro, parece que la isoflavona es capaz de reducir el riesgo de cáncer de próstata.
- Disminución de los niveles de colesterol: las isoflavonas de la soya pueden reducir el colesterol malo o colesterol LDL.
- Reducción de inflamaciones: las isoflavonas de la soya y el lignano pueden disminuir los niveles de proteína C reactiva, que interviene en la inflamación.
Riesgos de los fitoestrógenos
Algunos médicos sostienen que el consumo excesivo de fitoestrógenos puede alterar el balance hormonal de los seres humanos, especialmente en los hombres.
El único estudio conocido que ha hallado efectos adversos de fitoestrógenos en humanos, indica que las isoflavonas presentes en los productos de soya pueden alterar las funciones de la tiroides en ciertos individuos, asociándola con padecimientos como el hipotiroidismo. No obstante, no hay suficientes investigaciones como para hablar de un fenómeno aplicable en todos los casos.
¿Pueden los fitoestrógenos afectar la fertilidad masculina?
El centro de la polémica sobre los fitoestrógenos siempre será su efecto sobre la salud masculina. Como se dijo al principio, la mayoría de los científicos están preocupados por hallar un vínculo entre el consumo de fitoestrógenos y la salud hormonal masculina. Pues bien, para decirlo de una vez por todas: tal efecto no ha sido encontrado, o al menos no ha sido encontrado en seres humanos.
El único estudio que se ha acercado a demostrar este efecto de los fitoestrógenos fue realizado en machos leopardos. Este estudio indicó que al consumir dosis elevadas de fitoestrógenos, la fertilidad de los leopardos machos se puede ver alterada. No obstante, hay que considerar que este estudio fue hecho sobre una especie netamente carnívora, lo que puede influir en el resultado.
Otro estudio realizado en humanos, basado en el consumo de soya, determinó que algunos hombres pueden ver reducido su conteo de esperma al consumirla en grandes cantidades. No obstante, los científicos que llevaron a cabo dicho estudio no lograron determinar si esto se debía a las isoflavonas o a algún otro compuesto. Ningún otro estudio hecho en humanos ha demostrado efectos similares.
El hecho es que hasta ahora ningún estudio ha determinado que tengan efectos negativos sobre la reproducción masculina o que literalmente feminicen al hombre, y dados los otros múltiples beneficios aportados por su consumo, no hay ninguna razón válida para no ingerirlos.
Referencia
- Arnarson, Atli. Are Phytoestrogens Harmful for Men? Para Authority Nutrition. [Revisado en abril de 2017].
