En líneas generales, los pesticidas son productos químicos utilizados para controlar cualquier organismo que pudiera invadir o dañar los cultivos. Los avances en las prácticas agrícolas, incluyendo los pesticidas, han incrementado el rendimiento de los cultivos en la agricultura moderna de dos a ocho veces desde la década de 1940.
Durante muchos años, el uso de pesticidas no estuvo regulado. Sin embargo, el impacto que ha tenido sobre el medio ambiente y la salud humana ha ocasionado una mayor observación en relación a la calidad de los mismos. Debido a esto, a muchas personas les preocupa que los pesticidas presentes en los alimentos afecte su salud.
Descubre si los pesticidas pueden perjudicar en gran manera tu salud, a pesar de que en estos momentos ha aumentado las exigencias en relación a la calidad de los mismos.
Guía definitiva de los pesticidas
1. ¿Cuáles son los pesticidas más comunes?
Debido a la existencia de diferentes plagas, hay varios pesticidas. Los siguientes son algunos ejemplos:
- Insecticidas: reducen la destrucción y contaminación de cultivos en crecimiento y cosechados por los insectos y sus huevos.
- Herbicidas para mejorar el rendimiento de los cultivos.
- Rodenticidas: importantes para controlar la contaminación de los cultivos por insectos y enfermedades transmitidas por roedores.
- Fungicidas: especialmente importantes para proteger cosechas y semillas de la pudrición por hongos.
2. ¿Qué tipos de pesticidas hay?
Los pesticidas pueden ser sintéticos, lo que significa que son creados en laboratorios industriales, y también orgánicos. Estos últimos son químicos naturales, y pueden ser reproducidos en los laboratorios para su uso en la agricultura ecológica.
2.1 Pesticidas sintéticos
Los pesticidas sintéticos están diseñados para ser estables y para que tengan una buena vida útil, además de para ser eficaces en la destrucción de plagas y, a la vez de baja toxicidad para los seres vivos y el medio ambiente.
Algunos de estos pesticidas incluyen organofosforados, carbamatos, piretroides y organoclorados.
2.2 Pesticidas orgánicos o biopesticidas
La agricultura ecológica hace uso de biopesticidas. Hay demasiados tipos, pero la Agencia de Protección Ambiental ha publicado una lista de los registrados.
Algunos ejemplos importantes son la rotenona, el sulfato de cobre, los aceites hortícolas (se refiere a extractos de aceite de varias plantas con efectos anti-insectos), y la toxina Bt, el cual es producido por bacterias.
Es importante destacar que, un pesticida orgánico no significa libre de pesticidas. Más bien, se refiere a tipos especializados de pesticidas que se producen en la naturaleza y se usan en lugar de pesticidas sintéticos.
Por otro lado, que sea natural no significa que no sea tóxico. Los pesticidas orgánicos también pueden ser perjudiciales para la salud y el medio ambiente.
3. ¿Qué niveles de pesticidas son perjudiciales para la salud?
Varios estudios han tratado de comprender los niveles perjudiciales de pesticidas en la salud. Algunos ejemplos incluyen la medición de los niveles en personas que fueron expuestas accidentalmente a un exceso de pesticida, la experimentación con animales y la evaluación del estado de salud a largo plazo en personas que lo usan en sus puestos de trabajo.
Dicha información se ha combinado para crear límites de exposición seguros. Por ejemplo, una dosis baja de pesticida que causa incluso el síntoma más sutil se llama el nivel más bajo con efecto adverso observado. De esta forma, varias organizaciones reguladoras han establecido límites de seguridad para los pesticidas en los alimentos.
4. ¿Podemos confiar en los límites de seguridad de pesticidas en alimentos?
Algunos pesticidas orgánicos y sintéticos contienen metales pesados como el cobre, que se acumulan en el cuerpo con el tiempo. Sin embargo, los niveles de pesticidas en los productos rara vez superan los umbrales de seguridad y, por lo general, no causan daño.
No obstante, es importante dar seguimiento permanente a los resultados de salud en grupos que inusualmente están expuestos a pesticidas para mejorar las regulaciones.
De este modo, incumplir con los umbrales de seguridad de pesticidas es poco común. No obstante, un estudio europeo encontró niveles de plaguicidas por encima de su umbral de regulación en un 4% en 40.600 alimentos de 17 países.
5. ¿Cuáles son los efectos de exponerse a grandes cantidades de pesticidas?
Tanto los sintéticos como orgánicos tienen efectos nocivos para la salud cuando se presentan en dosis muy altas.
En los niños, una alta exposición accidental se asocia con cáncer infantil, trastorno de hiperactividad con déficit de atención y autismo. Sin embargo, un estudio no mostró efectos adversos en la salud de 350 bebés nacidos de mujeres con altos niveles de pesticidas en orina durante el embarazo.
Otro estudio que empleó pesticidas orgánicos encontró que el uso de la rotenona se asoció más tarde con la enfermedad de Parkinson.
Por su parte, una revisión de muchos estudios llegó a la conclusión de que las probabilidades de desarrollar cáncer por pesticidas consumidos en una vida promedio es menos de uno en un millón.
6. ¿Qué cantidad de pesticida pueden contener los alimentos?
Existe actualmente una revisión exhaustiva de pesticidas en alimentos, disponible en la Organización Mundial de la Salud.
Un estudio demostró que el 3% de las manzanas polacas contenía niveles de plaguicidas por encima de su límite de seguridad en los alimentos. Sin embargo, no eran lo suficientemente altos como para causar daños.
De acuerdo a varias investigaciones, los niveles de pesticidas en productos pueden reducirse con el lavado de agua de grifo y cocción en un 60-70%. También puede reducirse en un 10-80% por una variedad de métodos de procesamiento de alimentos.
7. ¿Tienen los alimentos orgánicos menos pesticidas?
No es sorprendente que los productos orgánicos tengan niveles más bajos de pesticidas sintéticos. Un estudio en más de 4.400 adultos que usaban productos orgánicos moderadamente reportó bajos niveles en la orina. Sin embargo, los productos orgánicos contienen niveles más altos de bioplaguicidas.
Un estudio en aceitunas y aceites de oliva que utilizó pesticidas orgánicos encontró niveles altos de bioplaguicidas como la rotenona, azadiractina, piretrina y fungicidas de cobre. Dichos pesticidas orgánicos tienen efectos negativos sobre el medio ambiente, y en algunos casos, son peores que las alternativas sintéticas.
Otro estudio, por su parte, mostró que, ambos tipos de pesticidas pueden causar problemas a la salud. Mientras que los pesticidas sintéticos superan los umbrales de seguridad en un 4% o menos en los productos, la rotenona y niveles de cobre se mostraron consistentemente por encima de sus límites de seguridad.
No obstante eso, el daño potencial de los bioplaguicidas sintéticos y orgánicos depende del plaguicida específico y la dosis.
8. ¿Hay que evitar consumir alimentos que contengan pesticidas?
Existe evidencia científica de que comer muchas frutas y verduras trae grandes beneficios a la salud. Esto es cierto independientemente si el producto es orgánico o cultivado de manera convencional, y si está genéticamente modificado o no.
Algunas personas pueden optar por evitar los pesticidas debido a problemas de salud, pero hay que tener en cuenta que lo orgánico no significa que esté libre de pesticidas.
El consumo de alimentos cultivados localmente podría traer beneficios al medio ambiente, pero depende de las prácticas de explotación individual. Por ejemplo, si compras en granjas locales, es conveniente preguntar acerca de los métodos de control de plagas.
De este modo, la decisión final dependerá mucho del lugar donde vivas y de las posibilidades que tengas a la hora de adquirir tus alimentos.
Referencia
- Thorpe, M. Are Pesticides in Foods Harming Your Health? Para Authority Nutrition [Revisado en mayo de 2017]
